Mirni su mjeseci pred hrvatskom muškom rukometnom reprezentacijom. Prije nešto više od mjesec dana lagano su prošli Finsku u doigravanju i time izborili novi nastup na Svjetskom prvenstvu koje će se u siječnju iduće godine održati u Poljskoj i Švedskoj.

Gotovo sve kladionice u Hrvatskoj poprilično su nesigurne oko plasmana naših „Kauboja“ na svjetskoj smotri, budući da ih rezultati na posljednja dva velika natjecanja i neodlazak na Olimpijske igre u Tokio ne dižu visoko na listi favorita.

Međutim, izabranici Hrvoja Horvata bit će, zasigurno, najveći „dark horse“ turnira.

Kao što tradicija nalaže, hrvatsku reprezentaciju pred odlazak na Svjetsko prvenstvo možemo očekivati u Istri na pripremama.

Tijekom povijesti odigrali su pregršt pripremnih utakmica na istarskom tlu, a ponekad su se znali suprotstaviti i nekoj od ponajboljih momčadi svijeta, iako je nepisano pravilo da se u tom razdoblju pred veliku smotru igraju nešto lakše utakmice. „Kauboji“ su znali pobjeđivati i timove koje su u tom trenutku bili olimpijski prvaci, europski prvaci, europski doprvaci,…

Ispod smo kronološkim redom sastavili listu pet najzvučnijih pobjeda hrvatske muške rukometne reprezentacije u istarskim dvoranama…

22.12.2000. Hrvatska – Rusija 31:20 (Rovinj, Croatia Cronet kup)

Ta 2000. godina bila je posljednja u nizu sjajne ruske generacije njihove reprezentacije koja je u 90-ima uzela dva svjetska zlata i jedno europsko, a sve su začinili time što su postali olimpijski prvaci u Sydneyju, i to nekoliko mjeseci prije ovog susreta.

U rovinjskoj dvorani Valbruna u predbožićnim danima igrao se Croatia Cronet kup koji je okupio reprezentacije Hrvatske, Rusije, Kuvajta (izbornik Velimir Kljaić) i Makedonije.

„Kauboji“ su turnir okončali s tri pobjede, a posebno je zvučna bila ona protiv olimpijskih prvaka, Rusa, s +11. Istina, dogodila se velika smjena generacije unutar ruske ekipe, no to ne umanjuje značaj ove pobjede.

09.01.2005. Hrvatska – Slovenija 36:33 (Umag, prijateljska utakmica)

„Operacija Tunis“ započela je lijepom pobjedom u Umagu protiv tada aktualnih europskih viceprvaka, Slovenaca.

Nije to bilo tako davno nakon poraza u polufinalu Eura od istog protivnika te je, stoga, pobjeda pred domaćom publikom bila imperativ unatoč tomu što se radilo o prijateljskom srazu.

Oslabljeni za usluge Petra Metličića, u prvi plan morao je iskočiti Mirza Džomba zabivši deset komada.

15.01.2006. Hrvatska – Slovenija 27:25 (Pula, Croatia – Slovenia Cup)

Bila je to posljednja provjera pred odlazak u Švicarsku na Europsko prvenstvo.

Imali su Slovenci tada još jaču ekipu (gledano po pojedincima) nego godinu ranije u Umagu. Ponovno smo bili uskraćeni za neigranje Metličića, a njemu se pridružio i Blaženko Lacković.

Međutim, nošeni sjajnom podrškom s tribina dvorane Mate Parlov (oko tri tisuće ljudi), Červarovi izabranici ostvarili su pobjedu koja im je dala dodatan motiv uoči EP-a.

08.07.2012. Hrvatska – Švedska 31:25 (Poreč, prijateljska utakmica)

Dolazak u porečku Žatiku nije ostao u lijepom sjećanju Baliću i društvu budući da ih je interijer dočekao na poprilično visokoj temperaturi usred vrućih ljetnih dana.

Čini se da je „sauna“ više zasmetala Šveđanima, što uopće ne čudi, s obzirom na to da se nisu naročito dobro snašli. S pet pogodaka istaknuo se Damir Bičanić, što dovoljno govori da su svi dali svoj obol.

Valja spomenuti da su Šveđani mjesec dana kasnije uzeli olimpijsko srebro na Igrama u Londonu, dok su „Kauboji“ završili na trećoj poziciji s broncom oko vrata.

05.01.2021. Hrvatska – Španjolska 31:28 (Poreč, EHF Kup)

EHF Kup osmišljen je kako bi se u njemu natjecali finalisti prethodnog EP-a i domaćini idućeg, a zahvaljujući srebru na Euru 2020. godine, „Kauboji“ su zaradili pravo nastupa. Protivnik u Poreču bila je Španjolska, što je bila svojevrsna repriza europskog finala.

Od prve do posljednje minute naši su rukometaši vodili pokazujući autoritet Španjolcima, čak i uz to što nisu igrali Štrlek, Stepančić, Karačić,… Gledajući tu utakmicu, neshvatljivo je ono što se dogodilo kasnije tog siječnja u Egiptu…