Raul Kumar pred najvećim korakom u karijeri: „Odmah sam nazvao roditelje“

Kada sa samo 18 godina postaneš ozbiljna opcija u posljednjoj liniji prvoligaša, kada iza sebe već imaš iskustvo nastupa za hrvatske mlađe selekcije, Svjetsko prvenstvo i seniorski nogomet, jasno je da se više ne govori samo o talentu.

Raul Kumar polako prelazi granicu između velikog potencijala i igrača koji svoje mjesto mora potvrđivati među seniorima.

A sada je stigla i nova potvrda. Izbornik hrvatske U-21 reprezentacije Ivica Olić uvrstio je 18-godišnjeg stopera Istre 1961 na popis za završnicu kvalifikacija za Europsko prvenstvo. Uz Kumara, iz pulskog prvoligaša pozvan je i Niko Šepić.

Za Kumara je to velika stvar iako mu hrvatski dres nije nepoznanica. Prošao je mlađe reprezentativne kategorije, prošle godine s Petrom Nemetom bio je među prvim Istrijanima iz Istre 1961 koji su otišli na U-17 Svjetsko prvenstvo, a ove je godine dao doprinos i U-19 reprezentaciji, za koju je u kvalifikacijama postigao pobjednički pogodak protiv Bugarske.

Ali U-21 je ipak nova stepenica. I stigla je brže nego što je i sam očekivao.

S Kumarom smo o pozivu razgovarali u programu Rovinj FM-a, a iza mirnog odgovora 18-godišnjaka moglo se osjetiti koliko mu ova vijest znači.

„Uvijek je bila mala nada za taj poziv, stvarno čast i privilegija i stvarno sam zahvalan na tome. Kad sam saznao da sam dobio poziv, stvarno sam bio presretan i odmah sam zvao roditelje da im kažem i nisu znali ni oni kako reagirati ni što reći“, rekao nam je Kumar.

Možda upravo ta reakcija najbolje opisuje trenutak u kojem se nalazi. Jer sve se dogodilo vrlo brzo.

„Stepenica je, ali stvarno nisam očekivao da će tako brzo sve doći kako se je izdešavalo i stvarno ne mogu i dalje vjerovati.“

Od dječaka Istre do standardnih 90 minuta u HNL-u

Kumar je rođen 6. veljače 2008. u Puli, a riječ je o igraču koji je prošao Istrinu školu nogometa.

Prvi profesionalni ugovor s pulskim klubom potpisao je još kao 16-godišnjak, kada ga je Istra opisivala kao stopera kojeg krase liderske sposobnosti, tehnička kvaliteta te dobar osjećaj za prostor i vrijeme.

Seniorski debi stigao je prošle sezone protiv Gorice, a vrlo brzo nakon toga dobio je i prve utakmice od početka.

Tijekom sezone 2025./26. skupio je 21 prvenstveni nastup, od čega 20 u početnoj postavi, što je za stopera njegovih godina podatak koji dovoljno govori o povjerenju koje je dobio.

Foto: Rovinj FM

Ove sezone priča se nastavila. Kumar je već odradio pune utakmice protiv Slaven Belupa, Rijeke i Varaždina, a kontinuitet je upravo ono što smatra ključnim za vlastiti razvoj.

„Ako igraš u kontinuitetu možeš i napredovati i rasti, ali tu se ne zna do zadnjeg dana tko će igrati. Cijeli tjedan moraš davati maksimum, 100 posto, nema povlačenja ručne. Svi se trude, daju 100 posto, dokazuju se. Mislim da nas i to čini boljim igračima iz dana u dan“, rekao nam je.

Kada krene himna...

Sada ga čeka potpuno drugačiji izazov. Hrvatska U-21 ulazi u samu završnicu kvalifikacija za Europsko prvenstvo, a Kumar se našao među igračima koji bi trebali dovršiti započeti posao.

Hrvatska je trenutačno vodeća reprezentacija skupine, a pred njom su još susreti protiv Mađarske, Ukrajine i Litve. Izbornik Olić prilikom objave popisa naglasio je da je nekoliko mlađih novih igrača svojim klupskim igrama zaslužilo priliku u U-21 reprezentaciji.

Za 18-godišnjaka koji još uvijek ima pravo igrati za mlađe uzraste, samo biti dijelom takve završnice predstavlja veliko priznanje.

Foto: Srecko Niketic/PIXSELL

A na pitanje kakav je osjećaj obući hrvatski dres, Kumar ne treba dugo razmišljati.

„Za to se igra nogomet cijeli život, za predstavljanje svoje države. Naježiš se svaki put kada se to dešava, tako da nema ljepšeg osjećaja.“

U svlačionici neće biti sam. S njim će iz Pule krenuti i Niko Šepić, još jedan mladi igrač Istre 1961. Hrvatsku čekaju posljednje tri utakmice kvalifikacijskog ciklusa, a Kumar vjeruje da ova generacija može dovršiti posao.

„Stvarno mi je drago da sam na tom popisu jer su to zadnje tri utakmice za izboriti Europsko prvenstvo. Trenutno smo prvi u grupi i mislim da to stvarno možemo privesti kraju kako treba.“

Inter, Milan, Fiorentina... ali Kumar je izabrao minute

Kumarov razvoj nije prošao nezapaženo ni izvan Hrvatske. Tijekom proteklih mjeseci njegovo se ime povezivalo s velikim europskim klubovima. U medijima se pisalo o interesu Intera, Milana, Fiorentine, ali i Chelseaja.

Ipak, umjesto ranog odlaska iz Pule, na svoj 18. rođendan produžio je ugovor s Istrom 1961 do ljeta 2030. godine.

U vremenu u kojem mladi igrači nerijetko pokušavaju što prije napraviti veliki transfer, Kumar i njegova obitelj odlučili su drugačije.

„Savjetovao sam se s roditeljima, s menadžerom, sa svima koji se brinu za mene i odlučili smo tako jer sam ovdje trenutno kod kuće, mogu se razvijati savršeno, klub ima dobar plan za mene. Igram, što je najvažniji dio svega.“

Upravo je posljednja rečenica možda i najvažnija.

Igram.

Veliki klub u životopisu sa 18 godina lijepo izgleda. Ali za mladog stopera ništa ne može zamijeniti seniorske minute, pogreške iz kojih će učiti, duele s iskusnijim napadačima i utakmice u kojima se od njega očekuje rezultat.

Foto: Rovinj FM

Kumar toga djeluje itekako svjestan.

„Uvijek je lijepo čuti kada te zovu takvi europski klubovi, to je jedno priznanje i za tebe i za sve što radiš, ali razmišljaš i izvan okvira, što se događalo drugim igračima koji su prerano otišli, jesu li im se dogodile neke ozljede ili se nisu snašli. Nije samo stvar u tom pozivu, moraš gledati širi kontekst i razmišljati što se sve može dogoditi.“

Za igrača koji je tek u veljači napunio 18 godina, prilično zrelo razmišljanje.

I zato se njegov dosadašnji put možda najbolje može opisati upravo riječima koje često prate razvoj mladih igrača – korak po korak.

Prvi profesionalni ugovor. Mlađe hrvatske selekcije. Svjetsko prvenstvo. Seniorski debi. Mjesto u početnoj postavi Istre. Novi ugovor do 2030. godine.

I sada – U-21 Hrvatska.

O tome kamo će ga sljedeći korak odvesti danas nema potrebe nagađati. Velika europska imena već su se pojavljivala uz njegovo, ali Kumar trenutačno ima nešto što je za 18-godišnjeg nogometaša možda vrjednije od bilo kakve glasine o transferu – igra seniorski nogomet kod kuće, dobiva minute i napreduje.

A krajem rujna dobit će priliku napraviti još jedan korak. Ovaj put u društvu Mladih Vatrenih.